Il pettegolezzo ha forse contribuito a far sì che l’uomo dominasse il pianeta?

Quando ci chiediamo che cosa distingua davvero gli esseri umani dagli altri animali, le risposte sembrano quasi scontate: l’intelligenza, il linguaggio, la tecnologia, l’uso degli strumenti. Eppure, una delle capacità che hanno contribuito maggiormente al successo della nostra specie potrebbe sembrare sorprendentemente banale: il pettegolezzo.

Sì, proprio quella tendenza a parlare degli altri che oggi associamo alle chiacchiere da bar, alle conversazioni tra colleghi o ai social network.

Il pettegolezzo come strumento di sopravvivenza

Per gran parte della sua storia, l’Homo sapiens ha vissuto in piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori composti da poche decine di individui. In un contesto del genere, sapere chi fosse affidabile, chi avesse infranto le regole del gruppo, chi fosse disposto a condividere il cibo o chi avesse tradito la fiducia degli altri era una questione di sopravvivenza.

Il pettegolezzo, da questo punto di vista, non era una perdita di tempo, ma un sofisticato sistema di raccolta e diffusione delle informazioni. Parlare degli altri consentiva di costruire reputazioni, creare alleanze e isolare i comportamenti dannosi senza doverli sperimentare in prima persona.

In altre parole, il pettegolezzo era uno strumento di coesione sociale.

Ma non è il pettegolezzo il vero superpotere dell’uomo

Il pettegolezzo, tuttavia, da solo non basta a spiegare come una specie fisicamente fragile, priva di artigli, zanne o particolare forza, sia riuscita a conquistare il pianeta.

La vera svolta evolutiva sarebbe stata un’altra: la capacità di immaginare e condividere realtà che non esistono in natura.

Un branco di lupi può cooperare perché i suoi membri si conoscono direttamente. Una colonia di formiche funziona grazie all’istinto. Gli esseri umani, invece, sono in grado di collaborare con milioni di perfetti sconosciuti, uniti non da legami di sangue ma dalla fiducia in idee, simboli e istituzioni condivise.

Pensiamoci un momento. Che cos’è il denaro? In fondo è solo carta, metallo o, sempre più spesso, una sequenza di bit conservata in un computer. Eppure lavoriamo, risparmiamo e costruiamo intere economie sulla convinzione collettiva che abbia valore.

Lo stesso vale per gli Stati, le leggi, le aziende, le religioni e perfino i diritti umani. Nessuno di questi esiste in natura come esistono un fiume o una montagna. Esistono perché milioni di persone condividono la stessa rappresentazione della realtà e si comportano di conseguenza.

È forse questa straordinaria capacità di attribuire un significato comune a concetti astratti che distingue l’Homo sapiens da tutte le altre specie conosciute?

Gli scimpanzé possono organizzarsi in piccoli gruppi. I delfini mostrano sorprendenti forme di intelligenza. Molti animali comunicano, apprendono e utilizzano strumenti.

Ma nessun’altra specie sembra in grado di creare sistemi simbolici tanto complessi da consentire la cooperazione stabile tra milioni di individui che non si incontreranno mai nella loro vita.

Un cittadino paga le tasse perché riconosce l’autorità dello Stato. Un soldato rischia la vita per una bandiera. Un imprenditore firma un contratto con una persona che non ha mai visto prima. Tutto questo è possibile perché condividiamo idee e regole che esistono solo nella nostra immaginazione collettiva.

Il pettegolezzo, quindi, potrebbe essere stato il primo passo. Ha permesso ai nostri antenati di vivere in comunità più grandi e coese rispetto a quelle degli altri primati. Ma il salto decisivo è arrivato quando l’essere umano ha imparato a creare e condividere realtà simboliche.

Forse è proprio questa la caratteristica che ci distingue davvero dagli altri animali: non l’intelligenza in sé, né la capacità di comunicare, ma la possibilità di immaginare qualcosa che non esiste e convincere milioni di altre persone e a crederci.

In fondo, gran parte del mondo in cui viviamo – il denaro, gli Stati, le leggi, le imprese, i diritti – è costruito su accordi invisibili, narrazioni condivise, concetti astratti.

E chissà che il dominio dell’Homo sapiens sul pianeta non sia iniziato proprio così: grazie alla straordinaria capacità di credere, tutti insieme, alla stessa idea.

— 𝗟’𝗶𝗻𝗳𝗼𝘁𝗶𝗽𝗼

© 𝗖𝗼𝗻𝘁𝗲𝗻𝘂𝘁𝗼 𝗽𝗿𝗼𝘁𝗲𝘁𝘁𝗼 𝗱𝗮 𝗱𝗶𝗿𝗶𝘁𝘁𝗼 𝗱’𝗮𝘂𝘁𝗼𝗿𝗲. 𝗥𝗶𝗽𝗿𝗼𝗱𝘂𝘇𝗶𝗼𝗻𝗲 𝗻𝗼𝗻 𝗮𝘂𝘁𝗼𝗿𝗶𝘇𝘇𝗮𝘁𝗮 𝘃𝗶𝗲𝘁𝗮𝘁𝗮.